El viento gritaba como una criatura viva.
Atravesaba el vecindario inundado, rompiendo líneas eléctricas, estrellando escombros contra las casas y convirtiendo el mundo en un océano agitado de agua marrón y creciente. En el techo de una casa parcialmente sumergida en el este de Texas, un niño pequeño estaba sentado temblando: empapado, descalzo y abrazando contra su pecho a un cachorro que tiritaba.
Evan Miller, de nueve años, nunca había sentido un frío como este. Su ropa se pegaba a su piel, pesada por el agua de lluvia, sus dedos estaban entumecidos mientras intentaba proteger al pequeño cachorro mestizo, Scout, bajo su barbilla.
—Aguanta, amigo —susurró Evan a través de los dientes que castañeteaban—. No te soltaré. Te lo prometo.
Debajo de ellos, el agua de la inundación surgía violentamente, arrastrando ramas de árboles, botes de basura e incluso autos más allá de la casa mientras la Tormenta Leona —la peor en Texas en veinte años— se tragaba calles enteras. El hogar de Evan, una vez cálido y ordinario, era ahora una isla que se encogía bajo un cielo lleno de furia.
Sus padres habían sido arrastrados esa misma mañana durante un intento desesperado de subir al techo. Evan no sabía si estaban vivos. No sabía si la ayuda venía en camino. Todo lo que sabía era que Scout era la única alma viva que le quedaba, y se negaba a abandonarlo.
Un repentino estruendo de trueno sacudió el aire, y Evan se estremeció. El techo tembló debajo de ellos cuando otra oleada golpeó la casa, levantándola una pulgada, tal vez más. La estructura gimió.
Scout gimoteó y empujó su hocico contra el abrigo de Evan.
—Está bien —susurró Evan—. Te tengo. Te tengo…
Pero el agua seguía subiendo.
Evan se puso de pie, agitando su brazo libre desesperadamente hacia las luces distantes de un helicóptero en algún lugar más allá de las nubes de tormenta. Su voz estaba ronca mientras gritaba al viento rugiente.
—¡Ayuda! ¡Estamos aquí! ¡Por favor!
El helicóptero se alejó, tragado por la oscuridad. La lluvia le azotaba la cara. Le temblaban las rodillas. Por primera vez ese día, comenzó a preguntarse si él y Scout sobrevivirían.
Entonces…
Un débil gruñido mecánico resonó a través de la tormenta.
Evan se quedó paralizado. ¿Era otro helicóptero? ¿Un bote? ¿O algo peor: escombros, techos colapsando o la violenta oleada de un equipo de rescate luchando a través de la inundación?
Se arrastró hasta el borde del techo, tratando de ver a través de las cortinas de lluvia.
Allí, emergiendo del gris arremolinado, había una silueta masiva.
¿Un bote de rescate? ¿Un edificio caído? ¿O… algo completamente diferente?
¿Y por qué había gente parada sobre ella, gritando su nombre? ¿Qué habían visto? ¿Qué venía después?
La silueta se abrió paso a través de la niebla como una sombra gigante deslizándose sobre el agua. Evan entrecerró los ojos, protegiendo a Scout mientras la tormenta azotaba la lluvia de lado a través del techo. Al principio, pensó que eran escombros, tal vez el techo de un granero arrancado y arrastrado por la inundación.
Pero entonces las voces se alzaron por encima de la tormenta.
—¡Aguanta! ¡Te vemos! —¡Quédate donde estás! —¡Niño en el techo, no te muevas!
Un potente reflector cortó a través del gris, aterrizando directamente sobre Evan. El brillo le picó en los ojos, y se giró, abrazando a Scout con más fuerza.
Era un bote de rescate: un enorme hidrodeslizador de fondo plano impulsado por un motor y un ventilador masivos. Tres rescatistas con chaquetas de neón estaban parados en la proa, agitando los brazos, haciendo señales al piloto.
Pero había algo extraño… Seguían mirando detrás de Evan. Más allá de él. Hacia la casa.
—¡Niño! —gritó un rescatista—. ¡No des un paso atrás, quédate exactamente donde estás!
Evan frunció el ceño. —¿Por qué? ¿Qué es…?
Un crujido ensordecedor partió el aire. El techo se sacudió bajo sus pies. Scout aulló.
Evan se giró justo a tiempo para ver el centro del techo hundirse —solo unas pocas pulgadas— pero lo suficiente para enviar una telaraña de grietas extendiéndose debajo de él.
La casa estaba colapsando.
—No, no, no… —gimoteó Evan.
Los rescatistas gritaron más fuerte. —¡Tenemos que sacarte AHORA! —¡Salta cuando digamos! ¡Sujeta fuerte al perro! —¡No mires abajo!
El techo se hundió de nuevo. Evan gritó mientras el agua de lluvia le salpicaba los tobillos. La estructura se estremeció, las tablas gimiendo como algo herido.
Un rescatista saltó del bote, con una cuerda atada a su cintura y un dispositivo de flotación en la mano. —¡Voy hacia ti! —gritó.
Pero la cuerda se tensó con fuerza; la corriente era demasiado fuerte. El piloto gritó hacia la tormenta: “¡Tírenlo hacia atrás! ¡Tírenlo hacia atrás!”
El corazón de Evan latía con fuerza. Sintió que el techo se arqueaba debajo de él. Si colapsaba, él y Scout serían tragados por la inundación.
—Por favor… —sollozó Evan—. Por favor, dense prisa…
Los rescatistas recalibraron, gritando en las radios, luchando con el motor contra la corriente. El bote avanzó pulgadas hacia adelante: demasiado lento, demasiado lento.
El techo se hundió de nuevo. El agua chapoteó alrededor de los zapatos de Evan. Scout lloró.
Y entonces…
La casa se inclinó.
Evan resbaló, deslizándose hacia el agua, Scout casi arrancado de sus brazos…
—¡SALTA! —¡SALTA AHORA! —¡HAZLO!
Sin pensar, Evan abrazó a Scout contra su pecho y saltó desde el techo que colapsaba hacia el agua marrón arremolinada.
El frío lo golpeó como un puñetazo. La corriente lo jaló de lado, girándolo mientras Scout gemía aterrorizado.
Unos brazos fuertes se cerraron a su alrededor. —¡Te tengo! ¡Te tengo!
El rescatista sostuvo a Evan y a Scout por encima del agua mientras el bote giraba a su posición. Unas manos se extendieron por el costado, subiendo a los tres a bordo justo cuando la casa finalmente cedió y se hundió bajo la inundación.
Evan colapsó en la cubierta, tosiendo, temblando violentamente mientras Scout se acurrucaba contra él, gimiendo.
—Estás a salvo —dijo un rescatista, envolviéndolos con una manta térmica—. Ya te tenemos.
Pero Evan sacudió la cabeza. —Mis padres… ellos fueron… se cayeron antes. No sé dónde están.
Los rescatistas intercambiaron miradas sombrías. Uno se arrodilló. —Hijo… recogimos a dos adultos cerca de un árbol a una milla atrás.
A Evan se le cortó la respiración. —¿Vivos? El rescatista asintió. —Han estado preguntando por ti.
El hidrodeslizador aceleró a través de las aguas de la inundación, empujando a través de escombros flotantes mientras la furia de la tormenta comenzaba a disminuir. El cielo todavía estaba gris, pero la lluvia se suavizó hasta convertirse en una llovizna. Evan sostuvo a Scout debajo de su manta, el cachorro calentándose lentamente contra su pecho.
Estaba temblando, exhausto, asustado; pero la esperanza parpadeaba dentro de él como una llama frágil.
—¿Mis padres realmente están vivos? —preguntó de nuevo. —Sí —le aseguró el rescatista—. Ya los transportamos al área de concentración. Están magullados y fríos, pero están estables.
Evan asintió, tragando saliva con dificultad, con lágrimas ardiendo detrás de sus ojos. No estaba solo. No lo había perdido todo. Hoy no.
El bote curvó alrededor de una intersección inundada donde las señales de las calles apenas asomaban por encima del agua. Una estación de rescate temporal —carpas emergentes, ambulancias, personal médico— esperaba en un terreno elevado.
A medida que el bote se acercaba, un grupo de médicos corrió hacia adelante. El corazón de Evan martilleaba mientras escaneaba a la multitud.
Entonces los vio.
Su madre, envuelta en una manta de aluminio, apoyada en un médico. Su padre, con el brazo vendado, el rostro manchado de barro, buscando en el bote con ojos desesperados.
—¡Evan! —¡Mamá! ¡Papá!
Salió tropezando del bote y corrió directamente a sus brazos. Su madre cayó de rodillas, abrazándolo tan fuerte que apenas podía respirar. Su padre envolvió un brazo alrededor de ambos.
—Pensamos que te habíamos perdido —sollozó su madre. —Estoy bien —susurró Evan—. Scout también.
Scout ladró débilmente, y ambos padres soltaron risas temblorosas.
Los paramédicos guiaron a la familia a una carpa con calefacción. Les dieron ropa seca, comida caliente y mantas. A Scout también lo envolvieron en una toalla suave y le dieron croquetas en un vaso de plástico.
Horas más tarde, cuando la tormenta finalmente pasó y las aguas de la inundación comenzaron a retroceder, una voluntaria se acercó a Evan con una copia laminada de una fotografía.
—Esto se hizo viral —dijo suavemente.
Era él: Un niño empapado y temblando en un techo, abrazando a su perro mientras la tormenta rugía a su alrededor. Había sido tomada por un dron de rescate.
Evan la miró fijamente, con los ojos llenos de lágrimas, pero esta vez, no eran lágrimas de miedo.
—Gente de todo el mundo está hablando de tu valentía —añadió la voluntaria.
Evan no se sentía valiente. Solo se sentía agradecido: agradecido de que él y Scout hubieran sobrevivido, agradecido de que sus padres estuvieran vivos, agradecido por los rescatistas que se negaron a rendirse.
Esa noche, mientras la familia descansaba junta en el refugio, con Scout acurrucado entre las piernas de Evan, Evan susurró:
—Lo logramos, amigo. Realmente lo logramos.
Por primera vez en días, durmió sin miedo.
